サイエンスセンターのビジネスについて語る、ライフ社のCEOリンダ・コンロン氏

ライフ氏のアプローチは、科学普及の専門分野における「オスカー」とも称される、権威ある国際的なマリアーノ・ガゴ賞などの栄誉に輝いています。

コンロン氏もまた、その貢献が広く認められている。

彼女は数多くの理事会や委員会で役職を務めており、「科学に対する一般の理解を深める分野における模範的な貢献」が評価され、ASTCのエリート組織であるフェローに選出された。

公平なアクセス

サイエンスセンターへの資金調達は困難であるため、ミレニアム世代向けのプロジェクトが氾濫している。コンロン氏によると、『ライフ』では、サイエンスビレッジというモデルにより、賃貸収入、チケット売上、イベント収入、駐車場収入など、重要な収入源を組み合わせているという。

そして、このモデルは非常に珍しいものです。「私は 科学センター業界 の分野で多くの同僚を知っていますが、これほどユニークな例は見たことがありません。」

「これまでに興味深い収益源をいくつか見てきましたが、私たちのサイエンスビレッジの非常に珍しい点は、それらの収益源がビレッジの目的と相補的であるということだと思います。」

CEOとして、コンロン氏は、科学者、臨床医、研究者からなるコミュニティが活躍できる適切な環境を整えることが自身の役割であると考えている。

「各パーツの相乗効果を最大限に引き出し、それを支え、大切に育てていくことは、本当に、本当に重要です。」

このセンターは、イングランド北東部に位置するという立地条件によってその特徴が形作られています。この地域は、科学とイノベーションの分野、とりわけ認知症、がん、希少疾患の分野において、大きな強みを誇っています。

しかし、依然として大きな格差が残っています。Lifeのモデルは、科学の分野や社会全体が急速に変化する中でも、すべての人に科学への平等な機会を提供することを目指しています。

「しかし、こうした変化の渦中でも変わっていないのは、人々が根本的に求めているのは『つながり』であり、帰属感や『自分は大切だ』という実感だということだと思います」とコンロン氏は語る。

「私にとって、この仕事とは、そうした要素を結びつけ、人々が急速に進化する科学に触れられるよう手助けすることですが、その際、人間味があり、身近で、誰もが参加できるような形で行うことが大切です。」

地域社会への貢献

この理念は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミック時に際立って浮き彫りになりました。当時、「ライフ」は、NHSによってワクチン接種センターとして転用された世界初のサイエンスセンターとなったのです。

「ワクチンが開発されたばかりの頃、信じられないほど虚弱な高齢者の方々が、接種を受けるためにセンターにやって来ていたのを覚えています」とコンロン氏は語る。

「おそらく、彼らの多くは、何ヶ月も何ヶ月も何ヶ月もぶりに外に出たのだろう。」

「そして、このウイルスについて、またこのワクチンがどのように作用するのかについて、説明すべきかどうかを検討しました。」

「しかし、これらの人々がウイルスについて説教したいわけではないことは明らかだった。そして 新型コロナについて説教したいわけではなかった。彼らが望んでいたのは、お茶とビスケットを片手に、スピーカーから流れるフランク・シナトラの音楽を聴きながら、ゆったりと座ることだった。彼らにとって、それは再び人々と交流できる絶好の機会だったのだ。」

「私たちは、病院や診療所という感じが全くしない、温かく親しみやすく、利用しやすい環境を提供していました。」

BBCは、首相によるロックダウン発表から1周年を記念する特別番組のロケ地として、「ライフ」を選んだ。

「それは、すでに人によってさまざまな意味を持つこの組織が、世界がこれまでに取り組んできた中で最大級の課題の一つに対処する上で、当然の選択肢のように思えたからだ」とコンロンは語る。

「あの番組を見ていたとき、胸が誇りで高鳴りました。本当に素晴らしいものでした。」

宇宙分野におけるキャリアの拡大

今後、Lifeは、この地域で台頭しつつある宇宙産業を支援することを目指しており、5,000万ポンドを投じて建設された新たな「北東宇宙スキル・テクノロジー・センター（NESST）」が、2026年後半にノーサンブリア大学のニューカッスル・シティ・キャンパスに開設される予定です。

「私たちは、宇宙分野がもたらす可能性に注目が集まるよう、自分たちにできる役割を果たそうと努めてきました」とコンロン氏は語る。

「誰もが宇宙飛行士のことを知りたがっているし、どの子供も宇宙飛行士になりたいと思っているし、宇宙でどうやって用を足すのかとか、そういうことも知りたがっているんだ。」

「それから、一見すると宇宙とは結びつかないかもしれないけれど、やりがいのある職業は山ほどあります。そして、その驚きや畏敬の念を最大限に活かすことが、私たちの仕事なのです。そうしない理由なんてあるでしょうか？」

「しかし同時に、私たちは、特に恵まれない地域や農村部の子供たち――こうした体験を楽しむ機会が必ずしも得られない子供たち――に、この活動を優しく紹介する手助けをすることができるのです。」

ライフでは、このテーマに関する学校向けワークショップが他のどのテーマよりも多く開催されており、スペースゾーンの展示には、国際宇宙ステーションやミッションコントロールのレプリカが含まれています。

その他の見どころとしては、イングランド北部最大のプラネタリウムがあり、その入場料はチケット代に含まれています。

生命もまた、独自の プラネタリウム ショーを生み出しています。そのフルドームショー『Life: The Greatest Story』は、2026年の「ドーム・フェスト・ウェスト」において、権威ある「最優秀教育映画賞」を受賞しました。

批判的思考と体験型学習

気候科学もまた、重要なテーマの一つです。

「私たちは、そのこと、つまり 持続可能性 メッセージを、私たちのあらゆる活動に織り込んでいくよう心がけています。」

「ライフ」では、幅広いワークショップ、展示会、イベントを通じて、あらゆる年齢層の来場者が、より環境に優しく、より健康的で、より公正な未来づくりに貢献できるよう支援しています。

例えば、ライブショーではグリーンエネルギーなどのテーマを取り上げ、水から水素ガスを抽出するといった実験を通じて、体験型の学習の機会を提供しています。

そしてもちろん、AIも重要なテーマです。

コンロン氏が指摘するように、同センターはこの技術を活用して通常の業務慣行やプロセスの効率化を図っている一方で、保護者が人工知能についてより深く理解できるよう支援する責任も負っている。

ワークショップの開催を通じて、参加者の学習意欲の高さが確認されたため、チームは現在、AIを自社のサービスに組み込む方法を模索している。

「現在の教育プログラムでは、人工知能やその位置づけ、そして批判的思考にますます重点が置かれるようになっています。」

「そして、批判的思考こそが、サイエンスセンターの活動の核心なのです。」

「人工知能を理解しようとするとき、科学的なプロセス、あるいはその要素を活用することは、間違いなく良いことだと思います。」

「そのプロセスの厳密さを人工知能に取り入れ、人々が目や耳にする情報を鵜呑みにしないように支援しようとしているのです。立ち止まり、考え、疑問を投げかける。情報源はどこか？　信頼できるか？　反対意見は何か？」

「人工知能の進歩は恐ろしいほど速い。私たちには、その分野で大きな役割を果たすべきだと思う。」

優れたサイエンスセンターとはどのようなものなのでしょうか？

コンロン氏は、世界科学技術センター協会（Association of Science and Technology Centres）の会長や、ニューカッスル・アポン・タイン病院NHSトラストの非常勤取締役などを歴任した経験を持ち、この分野について幅広い知識を有している。

では、こうした専門知識を踏まえて、彼女は優れたサイエンスセンターにはどのような重要な要素が必要だと考えているのでしょうか？

「世界中のサイエンスセンターは、どれも非常に似ていると思います」とコンロン氏は言う。「どれも大体同じような活動を行っています。ただ、規模の大きな施設ほど、その活動量が多いのです。」

彼女は、すべてのサイエンスセンターには体験型展示があると主張している。ほぼすべてのセンターが、学校向けプログラムや地域連携プログラムを実施している。その多くは、議論を通じて現代科学の「本質」に迫ろうとしている。

しかし、彼女によると、2つの重要な違いがあるという。

「その一つは、資金調達の方法だ。

「世界中の資金調達モデルはさまざまであります。私たちは、出会った他の多くの組織よりもはるかに商業的です。というのも、資金はすべて自力で調達しなければならないからです。」

英国では、各地の科学センターはDCMS（文化・メディア・スポーツ省）からの助成金の対象外となっています。

「これはまさに、国としてまったくもって恥ずべきことだと思います」とコンロン氏は語る。

「英国の未来は、その 科学 と技術における実力にかかっていると聞かされています。」

「それにもかかわらず、学校教育を補完し、経済的に恵まれない子供たちの志を高め、人々が科学に興味を持つよう促そうとしている団体があるにもかかわらず、そのための実質的な資金は確保されていない。」

「多くの場合、資金調達のあり方が、その組織の行動様式を左右する。」

つながりを築く

彼女によると、もう一つの差別化要因は「人と人とのつながり」だといいます。

「私たちは、まさに『人』を大切にするビジネスです。

「サイエンスセンターは人件費に莫大な費用を費やしている。なぜなら、人の関与なしでは、展示や体験プログラムの訴求力はそれほど強くないからだ。」

「素晴らしいスタッフは、来館時のペースやリズムのバランスを整えるのに役立つ」と彼女は説明する。

「訪問中ずっと、常にワクワクするような体験を提供し続けることはできません。しかし、来訪者に温かく、親しみやすい歓迎の気持ちを示すことはできます。」

「ライフ」では、来訪者を出迎える担当者が各グループを即座に把握し、適切な情報を提供します。

「もし誰かがあなたを歓迎して、『ちょうど番組が放送されているところなんです。お子さんにぴったりだと思いますよ』と言ってくれたら、それがその場の雰囲気を決定づけることになります。」

そして、この取り組みは成功を収めている。同センターへの訪問者からのフィードバックの中で最も多いのは、交流に関するものだと彼女は語る。

さらに、サイエンスセンターは「予算の範囲内で可能な限り最高の展示物や、静かに鑑賞する段階から、ゆったりとした体験、参加型体験、そして興奮へとペースが移り変わるような多彩なアクティビティを取り入れるよう心がけるべきだ」と彼女は付け加える。「そうすることで、あらゆる感情を体験できるのです。」

そして、ペースやリズムは、忘れられない「うわっ！」という瞬間と、振り返りの時間をバランスよく織り交ぜる必要があります。特に、座れる場所を確保することが重要です。

その他の重要な要素としては、写真撮影スポット、散策コース、そしてお土産に持ち帰れるものを作る体験などが挙げられます。

「これらはすべてごく基本的なことです。ハイテクなものでもなければ、 没入型、最先端の技術などではありません。これは、人間同士の基本的な交流とつながりなのです。」

アクセシビリティが標準装備

このアプローチの好例が、Lifeが掲げる アクセシブルでインクルーシブな 環境を提供するという取り組みに象徴されています。

その功績が認められ、同センターは2026年の「デスティネーション・ノース・イースト・イングランド・ツーリズム・アワード」において、「アクセシビリティとインクルージョン」部門で2度目の受賞を果たしました。また、同地域における「最優秀大型観光施設」にも選出されました。

「この件に関しては、我々は断固とした姿勢を貫いている」とコンロン氏は語る。

「私たちは、ヨーロッパで最も利用しやすく、誰もが参加しやすい科学センターの一つになりたいと考えています。これまでに多くの素晴らしい取り組みを行ってきました。しかし、まだまだやるべきことは山積みです。」

「しかし、私たちはその価値観を日々の生き方そのものとして体現しなければならず、単に展示へのアクセスを確保するだけでは不十分なのです。」

例えば、『ライフ』誌は7年以上にわたり、ノースイースト自閉症協会と協力関係を築いてきました。

自閉症の子どもたちが居心地の良さを感じられ、彼らのトリガーとなる要因の一部が配慮された空間を設けることで、このセンターは子どもたちだけでなく、パニック発作を引き起こすことを恐れて外出を控えてしまうこともある保護者や介護者も支援しています。

神経多様性のある来館者向けの専用セッションに加え、現在では全スタッフが自閉症に関する研修を受けています。

また、当団体では、身体的、社会的、学習上のニーズにわたる幅広い分野のアクセシビリティコンサルタントを起用しています。

しかし、コンロン氏は、「アクセスについては比較的明確に説明しやすい」と注意を促している。

「インクルージョンというのは難しいものです。なぜなら、何かへのアクセス権を与えることはできても、その人が本当に受け入れられていると感じられるかどうかは別問題だからです。」

「それらは一枚のコインの表と裏のようなものであり、一体として捉える必要がある。」

「順調に進んでいるが、まだまだ道のりは長い。」

目的を持った利益追求

コンロン氏が「優れたサイエンスセンター」の条件として挙げた点に続き、同氏は、そのCEOが成功するためにどのような重要なスキルが必要だと考えているのでしょうか？

以前は地域開発や 都市再生の分野で働いた経験を持つ彼女は、この分野に足を踏み入れた際、同僚の多くがこれまでサイエンスセンターでの勤務経験しかなかったことに強い衝撃を受けた。

「彼らが、ビジネスとしての組織を運営するための経験やスキルを必ずしも備えているとは確信が持てなかった」と彼女は述べ、物事のコストを把握することが、目的意識に基づいた責任ある意思決定の鍵であると強調している。

「当時、サイエンスセンターを『ビジネス』として捉える人はほとんどいませんでした。まるで『利益』という言葉自体がタブーであるかのような雰囲気でした。私はその考えがどうしても理解できませんでした。ですから、私は常に私たちの活動を『営利目的』であると説明していますが、それは『目的のある利益』なのです。」

コンロン氏によると、現在ではそうした「サイロ思考」は大幅に減ったものの、商業的な側面と目的が別物ではないという理解を深める余地はまだあるという。両者は互いに密接に関連しているのだ。

さらに、マーケティングとコミュニケーションは不可欠であり、多くの場合、それらが影響をもたらす仕組みとなっている。

「当社は統合型事業を展開しています。」

「各部門は、他の部門の役割を理解し、尊重する必要があります。利益をどう活用するかは――私は利益を上げるのが大好きですが――重要なことです。なぜなら、利益が増えれば増えるほど、純粋にミッションに基づいた活動に注力できるからです。」

「それは避けようのない循環だ。お金がなければ何もできない。そして、お金は決して悪い言葉ではない。それは私たち誰もが望むものだ。重要なのは、そのお金をどう使うかということだ。」

人々に根ざした急速な進化

コンロン氏は、機敏であることも不可欠だと付け加えている。

「唯一確かなのは、不確実性だけだ。私たちは機敏に行動しなければならない。しかし、これまでの組織体制は、その妨げになっている場合もあると思う。というのも、私たちの多くは、維持費のかかる巨大な建物を抱えているからだ。」

そこで彼女はこう尋ねます。「もし今後40年、あるいは50年にわたって科学館を運営することになったとしたら、今の科学館のような形で運営しますか？」

「やっぱり、子供たちをワクワクさせるような何かが必要だと思うよ 子どもたちをワクワクさせるもの 、驚きや畏敬の念、展示物、そして遊びといった要素が必要だと思います。そうした基本的な、実際に体を動かして体験する活動には、依然として重要な役割があると思います。」